世預賽亞洲區18強賽的抽簽儀式，6月27日下午在亞足聯總部吉隆坡舉行。以第五檔球隊身份參與抽簽的中國隊，最終與日本、澳大利亞、沙特阿拉伯、巴林、印度尼西亞同分在C組。根據賽程，9月5日，中國隊將首先在客場挑戰日本隊。
亞洲區18強共分為三個小組，各支隊伍按照世界排名分為6個檔次進行抽簽，落位到各個小組，其中日本、伊朗、韓國列在第一檔。和中國隊同分在C組5個對手中，日本、澳大利亞、沙特都是中國足球的“苦主”，在過往交鋒中國足勝多負少，而與巴林和印尼的交手紀錄還相對“好看”一些。
“簽運”是人們在抽簽儀式時熱衷談論的話題，不過現在這對于中國隊來說，已經屬于“奢談”。畢竟自身實力有限，無論分在那個小組，都是“死亡之組”。事實上，能躋身18強都已經純屬幸運。
在日、韓、伊三個第一檔球隊中，國足抽中日本，雖然勝算不大，但至少地理位置接近，免去了奔波之苦，而在全部5個對手中，只有沙特、巴林兩個西亞球隊，整體上看，旅途還不算艱辛。而分在B組的韓國隊5個對手全部都是西亞球隊，要想在這個嚴密的包圍圈中突圍，韓國隊首先要克服的就是5個客場的長途顛簸之苦，此外還要提防“西亞聯盟”的暗算。
根據規則，18強賽三個小組的前兩名能直接獲得進軍美加墨世界杯的資格，各小組的三、四名將被分為兩組，進行單循環比賽，各組第一名將會獲得世界杯入場券。于中國隊而言，取得小組前兩名直接晉級難度太大，最現實的目標就是能取得第三或第四名，繼續保留希望。這樣以來，與相對“較弱”的巴林和印尼的比賽就至關重要，他們也是教練組要重點研究，務必拿下的對手。有意思的是，現任巴林隊主教練，克羅地亞人德拉甘·塔拉吉奇曾經短期在中超執教，2018年他曾擔任當時的河南建業隊主帥，但戰績糟糕，前7輪中超比賽僅取得1勝，很快便下課。此次以對手主教練的身份與國足交手，對于塔拉吉奇來講也是難得的“雪恥”良機。
按照賽程，中國隊的第一場比賽將是9月5日客場挑戰日本，隨后返回國內，在9月10日主場迎戰沙特。距離首戰還有兩個多月，但對于伊萬科維奇來講時間并不充裕，從現在開始，他和他的團隊就正式進入“18強時間”了。
附：18強賽分組
A組：伊朗、卡塔爾、烏茲別克斯坦、阿聯酋、吉爾吉斯斯坦、朝鮮
B組：韓國、伊拉克、約旦、阿曼、巴勒斯坦、科威特
C組：日本、澳大利亞、沙特阿拉伯、巴林、中國、印度尼西亞
中國隊18強賽賽程：
第一輪：2024年9月5日 日本vs中國
第二輪：2024年9月10日 中國vs沙特
第三輪：2024年10月10日 澳大利亞vs中國
第四輪：2024年10月15日 中國vs印尼
第五輪：2024年11月14日 巴林vs中國?
第六輪：2024年11月19日 中國vs日本
第七輪：2025年3月20日 沙特vs中國
第八輪：2025年3月25日 中國vs澳大利亞
第九輪：2025年6月5日 印尼vs中國
第十輪：2025年6月10日 中國隊vs巴林
記者 郭韜略?
